始まりは2002年のことでした。県主催の料理コンクールに、目にも鮮やかな赤い大豆を使った料理を、町のおばあちゃんが出品したのです。そこで“こんな大豆があったのか！”と一躍注目を集めたのが、代々地元でつくり続けられてきた『紅大豆』でした。正確に言えば、そのときはまだ『紅大豆』という名前すらなく、一般的に「赤豆」と呼ばれていましたが…。
そもそも川西町では、古くからさまざまな種類の豆が生産されていました。しかしこの赤い大豆は栽培に手間がかかるため、地元のおばあちゃんたちが田畑の周辺で細々と守り継いでいるといった状態にありました。そんな中、2002年に数名の生産者が立ち上がり、本格的な栽培への取組みがスタートしたのです。

わずか数名の生産者から始まった『紅大豆』栽培は、2006年に良質な生産基盤を確立するため「川西町紅大豆生産研究会」が発足されてから一気に加速しました。しかし生産量はまだまだ決して多くはありません。地元の生産者同士手を取り合って、生産量拡大に向けてこれからますます力を合わせていかなければなりません。
この赤い大豆、日本で本格的に栽培しているのは、実はこの地域だけでした。そこで川西町ではこの大豆を独自に『紅大豆』と命名し、2009年には、登録商標として正式に登録しました。この時から『紅大豆』は、名実共に川西町のものとなりました。因みにこの名は、山形の県花「紅花」にならったものですが、紅花同様『紅大豆』を山形を代表する豆にまで育成すべく、我々も日々畑で汗を流しています。

川西の郷土料理には豆を使ったものがたくさんありますが、定番は何といっても紅大豆の『煮豆』です。甘みをまとって豆自体がぷっくり、美しい赤色にツヤっと輝きます。しっかり味がしみ込んで、一口頬張るとどこか懐かしくて、温かい気分になります。これは、今回カゴメさんによって「伝えたいばあちゃんの煮豆」として商品化されています。
私が好きなのは『紅大豆』で作る豆ごはんです。小豆の赤飯と違って、大豆の濃い旨みとホクホクした食感が際立ち、ひと味違った美味しさを実感いただけると思います。同じく今回の商品の中に「生豆」があり、同封されている料理帳（レシピブック）に『さくらごはん』として紹介されていますので、ぜひお試しください。ごはんもほんのり桜色に色づき、地元ではよくお祝いやおめでたい席で振る舞われます。

私が最初に川西町を訪ねてまず驚いたのは、町の至るところに“豆のあるまち かわにし”というキャッチフレーズが掲げられていて、『紅大豆』が町おこしの大きなエネルギーになっていることです。昔から“豆で達者で”という言葉があるように、豆は元気の源となる食材として、日本人の食生活に深く根付いています。そのことを象徴するかのように、『紅大豆』が川西の町も人も元気にしているような印象を受けました。
実際に現地で「川西町紅大豆生産研究会」の皆さんや「町役場」の方々にもたくさんお会いしましたが、一人ひとりがまるで『紅大豆』の伝道者でもあるかのように、懇切丁寧に語ってくださいました。川西の皆さんが、いかに『紅大豆』を愛し、故郷の誇りに思っているのか、熱く伝わってきました。

地元では生産者の皆さんだけでなく、農家のお母さんや若い女性たちも頑張っています。ソムリエならぬ「マメリエ^®」として、『紅大豆』を使った郷土料理を研究したり、新たなオリジナルメニューを開発したりして、『紅大豆』の魅力を全国に発信すべく、いきいきと活動しているのです。地域の伝統でもある『紅大豆』を守っていくだけでなく、まさに町ぐるみで積極的に育てていこうという姿勢に心を打たれました。
今回の農園応援『紅大豆』の商品開発に当たっては、わたしたちカゴメも何度も現地に足を運び、「マメリエ®」をはじめ地元の皆さんにたくさんのご協力をいただきながら、他にはないオリジナル商品の開発に取組みました。“野菜のプロ”“食品のプロ”として、私たちも彼らの情熱に負けてはいられません。プライドをかけて生み出した『紅大豆』4種の詰め合わせ、ぜひともご賞味いただきたいと思います。

今回お届けする『山形かわにし紅大豆』の内容。まずは「生豆」（1）です。同封されている“紅大豆料理帳（レシピブック）”でお好みの料理をつくってお楽しみください。そして郷土のレシピを参考にした「伝えたいばあちゃんの煮豆」（２）、しっかり味がしみ込んでいて、ほっこり和みます。さらに「紅大豆のほっこりポタージュ」（3）には、紅大豆ならではの濃厚な旨みや食感、素材感までしっかり残しました。そして、おつまみにそのまま食べられる「おつまみ紅大豆」（４）。これはお子さまのおやつにも安心です。
この4種の詰め合わせには、川西町の夢が一緒に詰まっています。郷土に受け継がれる希少な『紅大豆』と、町を元気にしようと頑張っている川西町の皆さんを、わたしたちカゴメは全力で応援します。