「トマトは生命力が豊か！だから味も濃いんだ」
日焼けした笑顔が炎天下の過酷さを物語るのは、長峰健二さん。5年前にカゴメ契約農家としてトマト栽培を始めた長峰さんは、その大地の恵みに満ちたおいしさを多くの人に届けるため、腕を磨いてきました。
「例えばトマトは、自分が必要な水を地中に蓄えるんです」
そう言って乾いた畝を足で掘ると、確かに湿り気のある土が。これは雨が少なくても、蓄えによって育とうとする植物の本能なのだとか。ただ、春先に小さな苗だったトマトがそんな生命力豊かに根づくには、苗を定植する以前の土づくりが肝心だといいます。
「畑の状態にあわせて、いかに適切に肥料をあげるか。わずかな差が一年の成否を決めるから、毎年が真剣勝負だよ」

畑の異変は「カシャッ」と撮ってメール。
長峰さんの畑は、カゴメ・原料担当の川田が定期的に訪れて生育状況を確認しますが、顔を合わせない日も長峰さんは何かあればすぐ川田に問い合わせます。「それほど気が抜けない」のが、「夏しぼり」のトマト。収穫まで入念な世話が不可欠です。
「天気予報は3ヶ月先までチェック。例えば梅雨明けが遅そうなら、畑に養分となる水が残るはず。だから春先の施肥は少なめに…と仮説立てられますから」その仮説は収穫のできばえで確かめ、翌年の経験に。長峰さんにとってトマト栽培は終わりなき成長といいます。
「気づけば頭は畑のことばかり。ふと思うよ。トマトを育てながら自分がトマトに育てられている、ってね」

わかり合えることも、心が通じず悩むこともある。「トマトも生き物ですから」と話す中根さんは、かつて水族館でアシカの調教師をしていた異色の経歴の持ち主。カゴメがトマト作りの指導やサポートを行う契約農家として、5年前から「夏しぼり」のトマトを育てています。「最初は苗の小さな変化に気づいてやれず、トマトに申し訳なくて。カゴメさんに相談し、必死で学びました」そんな中根さんを奮い立たせたのは、調教師を志していた学生時代に恩師から言われた言葉でした。「人に聞いてできたら二流。自分の力でできたら一流」職を超えて通じるその教えを胸に、腕を磨いてきた中根さん。「畑を見ればどれだけ手をかけているかわかります」と、カゴメ・原料担当の川田も信頼を寄せます。

「人でいうと生まれた赤ん坊を新生児室で預かるようなもの」中根さんがそう例えるのは、 畑に苗を植える定植前のハウス管理のこと。「苗が届いたら、ハウスで約3週間大事に育てます。水をよくあげ、温度調節もこまめに。小さな時に手をかけると、大きくなってからおいしさで恩返ししてくれるんです」そんな中根さんの親心に応えるように、今トマトは味わい豊かに育ち、収穫を待っています。「収穫後は毎年、達成感と疲労で逃げたくなります。でも、すぐまた畑に来ちゃう。もっといいトマトを作るには努力しかないですから」真夏の太陽を浴びた、トマトの甘みと酸味。そこに、作り手の“想い”という隠し味も込められています。

夏しぼりのトマト作りは、一年がかりの大仕事です。例えば作付け前の冬は「土壌診断」と言って、土の成分をカゴメさんに分析してもらって畑に合う肥料を検討したり、栽培講習会で病気の予防方法を学んだりと、さまざまな準備を行います。
春になり、苗に花芽が出てからは、「枝分け」をして実に光や風を当てて病気を防ぐなど、収穫まで地道な作業が続きます。こうした積み重ねがトマトのできばえを左右するため、手は抜けませんね。