夏しぼり
（トマトジュース）

5月の畑への定植は、3人の子どもたちもお手伝い。大変な作業もあっという間だったそう。そして、梅雨。湿気と高温による病気や害虫、実をつけるために樹が体力を使い弱りがちな、気がかりの多い季節です。「樹が“からだ”を壊さないように、しっかり見守る。弱ったかなと思ったら栄養を与える。人間と同じですね」。
父としての優しく、温かいまなざしは、トマトにも向けられていました。

※「夏しぼり」には高リコピントマトを10～40％使用しています。

「この数年は天気が読めない。でも、自然が相手だから、何か来ても、その場、その場で対応するしかない。毎年が挑戦で、勉強です」と明るく笑う、中根さん。いいものをつくりたい。おいしいものをつくりたい。1個のトマトには、農家さんたちの努力や工夫がつまっているのです。

毎年、「必ず最高のトマトを育てる」という農家さんたちの情熱に、カゴメもおいしいジュースを届ける決意を新たにします。品種開発から二人三脚で歩み続けてきた農家さんとスタッフの想いに応えるように、今年のトマトも素晴らしい出来になりそうです。

「『この畑でトマトに挑戦させて下さい』と大叔父にお願いしたんです」
と日焼けした肌に白い歯を覗かせます。ほとんどの作業を可能な限り人の手を借りずに行っているという小橋さん。機械を使わずに手作業で行うのも、畑に頻繁に足を運ぶのも、繊細なトマトの小さな変化を見逃さないため。

「夏しぼり」の原料に使用する高リコピントマト※は、リコピンを多く含む特別な品種。一方で栽培が難しく、技術や経験が必要な上に手間がかかる品種でもあります。日当たりと風通しをよくするための「枝分け」では、繊細であるがゆえに、枝がポキッと折れてしまうことも。
「折れなければ、そこにも実がなったと思うと、泣きそうになります」
その後も病気が入りやすくなるため、気が抜けません。