「夏しぼり」をつくるために欠かせないカゴメのトマト契約農家さん。高齢化が進み、近年、その数が急激に減っています。そんな状況のなか、それぞれの契約農家さんの努力によって支えられているトマト作り。専門学校で露地栽培を学んだ後、農業を営む大叔父様のもと、新規就農した小橋さんもがんばっている一人です。
「『この畑でトマトに挑戦させて下さい』と大叔父にお願いしたんです」
と日焼けした肌に白い歯を覗かせます。ほとんどの作業を可能な限り人の手を借りずに行っているという小橋さん。機械を使わずに手作業で行うのも、畑に頻繁に足を運ぶのも、繊細なトマトの小さな変化を見逃さないため。
「大切に育てたトマトを少しでも多く出荷したい」
と去年は朝3時から収穫した日もあったそう。
「今年は昨年より多く出荷したいですね」
と意気込みを見せます。

「夏しぼり」の原料に使用する高リコピントマト※は、リコピンを多く含む特別な品種。一方で栽培が難しく、技術や経験が必要な上に手間がかかる品種でもあります。日当たりと風通しをよくするための「枝分け」では、繊細であるがゆえに、枝がポキッと折れてしまうことも。
「折れなければ、そこにも実がなったと思うと、泣きそうになります」
その後も病気が入りやすくなるため、気が抜けません。
トマトが実ると、いよいよ作り手が最も大変な収穫の時期です。少し青くても熟れすぎてもダメ。真っ赤に熟したその日のうちに摘み取ります。こうした苦労の末に「夏しぼり」は出来上がるのです。

※「夏しぼり」には高リコピントマトを10~60%使用しています。

「椎茸は素直。トマトは…繊細だね」
"我が子たち"の性格をそう明かすのは、林洋一さん。以前は椎茸農家でしたが、約5年前から「夏しぼり」のトマトを手がけています。
「技術さえ学べば育つ椎茸と違い、トマトは天気にも大きく左右される作物。今年は苗を植えた後に暑さでしおれちゃって。500本ほど植え直したよ」
そんな、難易度の高い露地栽培のトマト作りを支えるのが、カゴメ・原料担当のフィールドマンです。収穫前には長雨の影響でトマトの病気も心配されましたが、林さんはフィールドマンのサポートのもと防除を徹底。必死の思いで被害を食い止めました。
「二人三脚でいつも乗り越えてきた」
という二人の信頼関係と比例し、トマトの収量は年々増えているそうです。

「限りある畑に一つでも多くの良質なトマトを実らせたい」
そんな林さんが工夫を凝らすのが、土作り。ふかふかの土でトマトを育むために畑にまく肥料を堆肥といいますが、ここに独自のこだわりがあります。
「近所の乳業会社から、卵殻などを混ぜた堆肥を分けてもらって畑にすき込みます。食品由来だから安心だし、卵殻はカルシウム豊富で、トマトがよ〜く育つよ」
肥沃な土は雑草や虫にも快適なため、こまめに取り除く作業が必要に。それでも、手間をかけてこそいいものができると林さんは胸を張ります。
「トマトだけで作る夏しぼりは、原料の品質が全てだから。俺たちのトマトに、このジュースの出来が懸かっているんだ」

「今年もこの時が来た」
林さんにとって最も嬉しく、同時に気の引き締まる収穫がピークを迎えるのは、真夏の7月下旬から8月中旬にかけて。トマトは完熟から収穫の期間が短く、収穫作業はスピードが肝心。朝5時からスタッフと手分けして摘み始め、収穫量は多い日で200コンテナを超えるそう。そんな時間との闘いの中でも、林さんは実が芯まで熟しているか、傷がついていないかと目を光らせます。
「自分の名札をつけて出荷する以上、納得のいくトマトを送り出す責任がある。だからこそ、口にしてくれた人に喜んでもらえると、本当に幸せだよ。"来年はもっとおいしいトマトを作るぞ"そんな、心の肥やしになるんだ」