「椎茸は素直。トマトは…繊細だね」"我が子たち"の性格をそう明かすのは、林洋一さん。以前は椎茸農家でしたが、約5年前から「夏しぼり」のトマトを手がけています。「技術さえ学べば育つ椎茸と違い、トマトは天気にも大きく左右される作物。今年は苗を植えた後に暑さでしおれちゃって。500本ほど植え直したよ」そんな、難易度の高い露地栽培のトマト作りを支えるのが、カゴメ原料担当の川田です。収穫前には長雨の影響でトマトの病気も心配されましたが、林さんは川田のサポートのもと防除を徹底。必死の思いで被害を食い止めました。「二人三脚でいつも乗り越えてきた」という二人の信頼関係と比例し、トマトの収量は年々増えているそうです。

「限りある畑に一つでも多くの良質なトマトを実らせたい」そんな林さんが工夫を凝らすのが、土作り。ふかふかの土でトマトを育むために畑にまく肥料を堆肥といいますが、ここに独自のこだわりがあります。「近所の乳業会社から、卵殻などを混ぜた堆肥を分けてもらって畑にすき込みます。食品由来だから安心だし、卵殻はカルシウム豊富で、トマトがよ〜く育つよ」肥沃な土は雑草や虫にも快適なため、こまめに取り除く作業が必要に。それでも、手間をかけてこそいいものができると林さんは胸を張ります。「トマトだけで作る夏しぼりは、原料の品質が全てだから。俺たちのトマトに、このジュースの出来が懸かっているんだ」

「今年もこの時が来た」林さんにとって最も嬉しく、同時に気の引き締まる収穫がピークを迎えるのは、真夏の7月下旬から8月中旬にかけて。トマトは完熟から収穫の期間が短く、収穫作業はスピードが肝心。朝5時からスタッフと手分けして摘み始め、収穫量は多い日で200コンテナを超えるそう。そんな時間との闘いの中でも、林さんは実が芯まで熟しているか、傷がついていないかと目を光らせます。
「自分の名札をつけて出荷する以上、納得のいくトマトを送り出す責任がある。だからこそ、口にしてくれた人に喜んでもらえると、本当に幸せだよ。"来年はもっとおいしいトマトを作るぞ"そんな、心の肥やしになるんだ」

「トマトは生命力が豊か！だから味も濃いんだ」
日焼けした笑顔が炎天下の過酷さを物語るのは、長峰健二さん。5年前にカゴメ契約農家としてトマト栽培を始めた長峰さんは、その大地の恵みに満ちたおいしさを多くの人に届けるため、腕を磨いてきました。
「例えばトマトは、自分が必要な水を地中に蓄えるんです」
そう言って乾いた畝を足で掘ると、確かに湿り気のある土が。これは雨が少なくても、蓄えによって育とうとする植物の本能なのだとか。ただ、春先に小さな苗だったトマトがそんな生命力豊かに根づくには、苗を定植する以前の土づくりが肝心だといいます。
「畑の状態にあわせて、いかに適切に肥料をあげるか。わずかな差が一年の成否を決めるから、毎年が真剣勝負だよ」

畑の異変は「カシャッ」と撮ってメール。
長峰さんの畑は、カゴメ・原料担当の川田が定期的に訪れて生育状況を確認しますが、顔を合わせない日も長峰さんは何かあればすぐ川田に問い合わせます。「それほど気が抜けない」のが、「夏しぼり」のトマト。収穫まで入念な世話が不可欠です。
「天気予報は3ヶ月先までチェック。例えば梅雨明けが遅そうなら、畑に養分となる水が残るはず。だから春先の施肥は少なめに…と仮説立てられますから」その仮説は収穫のできばえで確かめ、翌年の経験に。長峰さんにとってトマト栽培は終わりなき成長といいます。
「気づけば頭は畑のことばかり。ふと思うよ。トマトを育てながら自分がトマトに育てられている、ってね」