余市は私が生まれ育ったところ。49歳まで広告関係の仕事をしていて、その後就農。実家の畑を受け継いで農業を始めました。50歳を目前にして故郷に帰ってみたら、余市の町があまりにも元気がないのに愕然としました。余市は北海道有数の農業の町なのに、そのこともほとんど知られていない。
そんなとき、行政を通じて『爽果』というトマト品種を栽培してみないかという打診がありました。日本ではまだ誰も本格的に栽培していないこの『爽果』を余市にしっかり根付かせ、新しい農業の活性化につなげていきたい。JAよいちからのサポートもいただき、私の挑戦は始まったのです。

聞けば『爽果』は、カゴメが10年もの歳月をかけて、新しい味わいのトマトジュースづくりを目指して開発したというオリジナル品種。ジュースにしたとき、さらっとクセがなく、自然な甘味でとにかく飲みやすい。その名が示す通り、爽やかな香りにも特長があるとのことでした。
しかし、トマトとしてはとても果皮が薄く、その分青臭さは少ないものの、割れやすくて栽培が非常に難しい。過去に茨城や新潟などでもテスト栽培が行われたそうですが、うまく実を結ばなかったという話も聞きました。この畑でもわずか苗35本からのスタートでしたが、3年余りの試行錯誤を経て、ようやく出荷できるまでの収穫量に至りました。

あまり大きな声では言えませんが、実は私、トマトジュースが大の苦手だったのです。そんな私が初めてこの『爽果』を搾ったジュースを飲んでビックリ！本当に素直に「美味しい！」と思えたのです。もちろん自分が愛情を注いで育てたという贔屓目もあるでしょうが、その飲みやすさには驚きました。
甘味があってやさしい味わいはもとより、何より『爽果』は香りまで美味しい。ぜひ、ワイングラスに注いで、この爽やかな香りもお愉しみください。余市から全国に向けて、一人でも多くの人にこの美味しさをお届けしたい。そんな想いで私は今日も畑に立っています。『爽果』を搾ったトマトジュース、ぜひご賞味ください。

トマト100％のジュースは原料のトマトの出来がそのまま味わいを決定づけます。だからカゴメは何よりもトマトにこだわります。『爽果』はまさにそんなカゴメの10年の夢の集大成とも言えるオリジナル品種なのです。
目指したのは、クセがなく、それでいて自然な甘味があって、どなたにも飲みやすいやさしい味わいのトマトジュース。そのために開発したのが『爽果』でした。ところがデリケートな味わいを求めるが故に、果皮が薄くて割れやすい。そんな栽培が難しいトマト品種にも関わらず、引き受けてくださったのが水尻さんでした。

水尻さんの夢、それは「農業で余市を元気にしたい」ということ。そのために子どもや若者たちの農業体験、さらには障がい者の自立に向けた就農活動のサポートなど、ご自身の農園を舞台にさまざまな福祉活動にも全力で取り組んでおられます。
具体的には「爽果」の苗の定植体験、さらに真っ赤に実った『爽果」を手摘みする収穫体験など、 普段土にも触ったことがないような若い人たちが水尻農園に集い、その輪は年々広がりをみせています。

たった一人で始めた『爽果』の栽培。そこに一人、二人と、少しずつ頼もしい仲間も加わり、農業はもとより、農業を通じた様々な地域活性化への取り組みが、この畑から動き出しています。
最後に水尻さんはこう語ってくれました。「農園応援を通じた、皆さんからの応援が大きな力になっています。この畑で栽培していた『爽果』と、私のささやかな活動についても、全国の皆さんに知っていただく絶好の機会になりました」。
私たちはこれからも、水尻さんの農園と余市町の農業を全力で応援していきます。『爽果』を搾った北海道余市トマトジュース。水尻さんの夢と、カゴメ10年の夢をのせて、皆さまの元へお届けします。