27歳からりんごの栽培をはじめて、かれこれ40年近く。「JA山形おきたま」の中でも、りんご農家の“顔役”みたいなオヤジになってしまいました（笑）。
『おきたま高徳りんご』を私の農園から「農園応援」に出荷したのは2017年が初めてで、その反響の大きさには正直なところ驚きました。ご覧の通り、手にのるほど小さいし、熟してもきれいな赤色になりきらないので、これまでは市場に出しても“売れないりんご”として、日の目を見ることはほとんどありませんでした。それでもとにかく美味しいという理由だけで、少量ながらも今日までずっとつくり続けてきたのです。

小ぶりでかわいい“手のりサイズ”にも関わらず、手に取ってみるとずしっと重く、まるでりんごの美味しいところだけ、その実にギュッと閉じ込めたような豊かな味わいが特長です。その実をカットしてみると、個体差こそありますが、蜜がたっぷり詰まっているはずです。
色づきはやや薄め。でも見た目の地味さとは裏腹に、その香りはとっても華やか。箱をあけた瞬間に、甘やかな香りがパッと広がり、幸せな気分にしてくれます。このりんごを食べることは、これまで私たちりんご農家や一部の関係者だけに許された、特権みたいなものだったのです。小さいけれど、大きな贅沢。私たちにとって『おきたま高徳りんご』とは、まさにそんな存在なのです。

私の両親も、この地でりんごをつくっていました。米沢の冬は雪深く、子どもの頃、母がソリにりんご箱を載せて売り歩いていたことを、今でも時々想い出します。長女が生まれた年に、畑を大きく拡張し、今は家内と二人でりんごづくりを続けていますが、私のりんごづくりの歴史は、まさに家族の歴史そのものといっても過言ではありません。

りんごは一玉一玉、葉摘みをして、実に適度な日光を当ててやらないと色付かない、文字通り手のかかる果物です。でも手がかかるからこそ、かわいくもあり、娘と同じようにこれまで夫婦で大切に育ててきました。二人で育てた自慢の『おきたま高徳りんご』、ぜひゆっくり味わってみてください。

実は『おきたま高徳りんご』の生産者 冨樫さんとは、「JA山形おきたま」の柴田さん（写真右／写真左はJAの青木さん）を通じて知り合いました。もとより柴田さんは、私たちの「農園応援」に興味をもってくださっていて、“ぜひとも「農園応援」で我が置賜地区が誇る『おきたま高徳りんご』を”と、その希少な品種の存在と生産者の冨樫さんを紹介してくださったのです。
私自身、子どもの頃からりんごは好きでよく食べてきましたが、りんごが“こんなにも美味しい！”と驚きを覚えたのは何年ぶりのことでしょう。それほど『おきたま高徳りんご』との出会いはインパクトのあるものでした。

JAの柴田さんの言葉を借りると、冨樫さんは“一切妥協しない人”。「とにかく自分が美味しいと思えるものしか世に出さない。りんごづくりに対する冨樫さんの信念は、決してブレることがありません」。
私が初めて冨樫さんにお会いした時、冨樫さんは真っ白な服を着て、農園に立っておられました。聞けば冨樫さんはいつも白い服を着て作業をするとのこと。“汚れるのに、なぜ？”とご本人に尋ねてみると「りんごはダニなどの小さな虫が付きやすい。白い服で作業していると、小さな虫が服に付いて見つけやすい」のだそう。美味しいりんごを育てるために徹底的にこだわり抜く、冨樫さんがつくる『おきたま高徳りんご』を、ぜひとも皆さんにも味わっていただきたいと思いました。

これまで一般の市場では“売れないりんご”と思い込まれてきた『おきたま高徳りんご』。しかし、大きさや見た目の美しさはともかく、チャンスがあるなら“本当に美味しいものを世の中に送り出したい”。そんな冨樫さんの心意気にも共感し、このたび「農園応援」で『おきたま高徳りんご』を紹介させていただくことになりました。
しかし、これまでほとんど世に出回らず“幻”とも言われてきた『おきたま高徳りんご』。冨樫さんの農園だけでは出荷量が足らず、結局地域の農家の方々も協力してくださることに。“『おきたま高徳りんご』で置賜地区を元気に！”そんな皆さんの熱い想いもギュッと詰まった『おきたま高徳りんご』、私たちカゴメは全力で応援したいと思います。