2022年から農園応援を担当させていただくことになりました。 実はまだ『高徳りんご』を食べたことがありません。 そこで、少しでも『高徳りんご』のことを知りたくて、まだりんごが色づく前、8月の初旬に「JA山形おきたま」と、置賜地区のりんご農家の皆さんにお話しを伺いに出かけました。

社内の農園応援担当の先輩たちから、“毎年即完売”とか、“お客さまのご要望にお応えしてもっと販売量を増やしたい”とか、その人気ぶりだけは聞いていたのですが、まだ実物を見たこともない私にとってはまさに“幻”。 農業を大切にするカゴメの一社員として、何よりもまず園地を訪ねてみたいと思ったのです。

実際に園地を訪ねてみると、そこには置賜の各地区を代表する“りんご栽培の匠”ともいえる、農家の皆さんが集まってくださっていました。 屋外の農作業で日に焼けた顔は、まさに頼もしい限り！

現在「りんご振興部会」で部会長を務める嵐田聡さんによると「『高徳りんご』は旬の時期が大変短く、日持ちもしないので、これまで数少ない農家しか作ってこなかった。 でもこれからは、各地区みんなで力を合わせて、少しずつでも『高徳りんご』の生産量を増やしていきたい」とのお話し。

りんごの木が実をつけるまでには4〜5年、さらにその実が本当に美味しくなるまでには10年ともお聞きしました。 大変な時間と手間を要する作業ではありますが、農家の皆さんからの熱意がひしひしと感じられ、私自身、まだ食べたこともないのに、“『高徳りんご』の美味しさを、一人でも多くの方にお届けしたい”という想いがより一層強いものになりました。

これまでほとんど知られることもなかった『高徳りんご』。 しかし農園応援に毎年寄せられるお客さまからのご好評の声によって、生産者の皆さんの意識も、『高徳りんご』は“売れるりんご”、さらには“置賜のブランドりんご”へと、ここ数年で大きく変わってきたそうです。

カゴメ農園応援は、まだあまり知られていない日本全国の素晴らしい農産物、そして農園を応援し、日本の農業を元気にしていきたいという主旨で始まったプロジェクト。 その意味で『高徳りんご』は、農園応援が実現したいゴールへの道を真っ直ぐ進む好事例。 私たちカゴメは、『高徳りんご』が置賜が誇るブランドりんごに育つまで、これからも全力で応援を続けていきたいと思います。