カゴメが特別に選果した
「ふじ」の豊潤な味わいと華やかな香り。

一口飲んだ瞬間に広がる、濃厚な甘みと香り。

このりんごジュースのおいしさは、原料への徹底したこだわりから生まれています。使われているのは、数ある青森りんごの中から、特別に選びぬかれたりんごだけ。

そのりんごは、どんな土地で、どんな人の手によって育てられているのか。

その答えを探すべく、私たちは青森県弘前市へ向かいました。そこには、150年以上続くりんごづくりの現場と、静かな情熱がありました。

150年の歴史を誇る青森のりんご

青森県は、りんごの生産量・栽培面積ともに日本一を誇る「りんご王国」。

明治初期に栽培が始まってから約150年、生産者たちは数々の試練を乗り越えながら技を磨き、我が子のようにりんごを育て続けています。県内屈指の産地・弘前市を訪ねた私たちは若き生産者の挑戦を通して青森りんごの魅力に迫りました。

3本の苗木から日本一の産地へ

全国のりんご生産量のおよそ6割を占める青森県。その歴史は、1875(明治8）年、当時の内務省から配布された3本の苗木が青森県庁の構内に植えられたことに始まります。

以後、先人たちの技と知恵によって病害虫や自然災害、戦中戦後の園地の荒廃といった数々の試練を乗り越え、日本一のりんごの産地へと成長しました。近年ではアジアを中心に海外への輸出も増えており、青森りんごのおいしさは世界へと広まりつつあります。

岩木山の麓に広がる豊かな土壌

青森県で生産されるりんごの約4割は、津軽平野の南に位置する弘前市でつくられています。市のシンボルでもある岩木（いわき）山（標高1625メートル）の麓には、水はけのよい火山灰土壌と、豊富な雪どけ水がつくりだす豊かな大地が広がっており、こうした自然の恵みを活かしながら、県内屈指の産地として発展してきました。

11月初旬、弘前市街から岩木山へ向かう道の両側には、真っ赤に色づいたりんご畑がどこまでも続いていました。その一角にある古川直也（こがわ・なおや）さんの園地では、「ふじ」の収穫の真っ最中。古川さんは明治時代から続くりんご農家の4代目で、この日も朝早くから、家族総出で作業に追われていました。

「8月の早生種からスタートした収穫作業は今がピーク。晩生種の「ふじ」の収穫が始まると、今年のりんごづくりもいよいよラストスパートだなという感じです」と古川さん。

青森県で誕生した「ふじ」は、甘みと酸味のバランスに優れた県の主力品種。蜜が入りやすく豊潤な香りを持つことから、「りんごの王様」とも呼ばれています。貯蔵性が高いのも特徴で、県内の選果場に整備されたCA貯蔵施設により、春以降も鮮度を保ったまま全国へ出荷されています。

青森りんごを支える高い栽培技術

青森のりんごづくりは、雪深い真冬の剪定から始まります。枝の隅々にまで陽光を行き渡らせ、果実が健やかに育つ樹形をつくるこの作業は、栽培工程のなかで最も熟練を要するとされ、「千本の樹を剪定して、ようやく一人前」といわれるほどです。

「人間と同じように、りんごの木にもそれぞれ個性があるため、将来どのような樹形に仕立てるのかを思い描きながら枝の配置を整えています。とはいえ、私は修業中の身。父や地域の先輩方に教わりながら、少しずつ技術を身につけています」と古川さん。

その後も、蜂や人の手による授粉、不要な花や実を取り除く摘花と摘果、果実全体に光を届けるための葉摘みや玉まわしといった細やかな作業が続き、これら一つひとつの工程がりんごの品質を大きく左右します。

りんごづくりは「人生そのもの」

古川さんにとって、りんごづくりは「人生そのもの」とのこと。「まだまだ新米で勉強中の身ですが、人生をかけて取り組んでいくものだと思っています。周辺の生産者たちと情報交換しつつ、おいしいりんごをつくって青森のりんご文化を次代へつないでいきたいですね」と古川さん。

「青の森の蜜」を通じて青森県産の「ふじ」の魅力を知ってもらい、りんごの消費拡大につながると嬉しいと柔らかな笑顔で話してくれました。