開発担当者のお話

東京農業大学 農学博士
岡田 早苗氏

日本人の腸と相性がよいとされる、植物性乳酸菌。

乳酸菌とは、主に糖分をエネルギー源にして乳酸をつくりだす菌のことです。乳酸菌が腸内に多く活動していると悪玉菌が寄り付きにくくなりますので、人間にとって乳酸菌はとてもありがたい存在です。
　乳酸菌を「動物性乳酸菌」と「植物性乳酸菌」に大別してみますと、日本人がチーズやヨーグルトといった食品で動物性乳酸菌を口にするようになったのは明治中頃からだと言われています。つまり、日本人と動物性乳酸菌との関係は、まだ50～60年ぐらいなのです。
　では、それ以前の日本人たちはどのようにして乳酸菌を摂っていたのでしょうか？　その答えは、もうひとつの乳酸菌「植物性乳酸菌」です。

チーズやヨーグルトなどの乳に含まれる乳糖を発酵させ、豊富な栄養下で生育するのが「動物性」の乳酸菌。一方、ブドウ糖や麦芽糖などの糖類を発酵させ、タンニン酸などの刺激物を含む栄養の乏しい野菜や果実で生育するのが「植物性」の乳酸菌です。日本人の腸を何百年もの間守ってきたのは、過酷な環境でも強く生きぬく「植物性乳酸菌」なのです。

ところで、昔から日本にある味噌や醤油、酒などの発酵食品は麹菌が主役でありながら、乳酸菌も大きな役割を果たしています。日本人は乳酸菌がつくりだす酸味のまろやかさや繊細な風味を好み、積極的に利用してきました。お腹の調子が悪いときには、乳酸菌
を多く含むなれ鮨を食べたり、漬物の漬け床を湯で溶いて飲む民間療法が各地に伝えられています。つまり「乳酸菌」という言葉を知るよりも早く、日本人の体はその健康効果を知っていたのです。
　日本人は古代から米や豆、野菜など食物繊維が多いものを食べてきたので、欧米人に比べて腸の長さが50～60センチも長いと言われています。その日本人の長い腸を通ってきたのが、米や豆、野菜に棲みついていた植物性乳酸菌だったのですから、動物性乳酸菌よりも日本人の腸と相性がよく、健康づくりに役立つと考えられます。